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其实，刘表不是草包，他应该算作一个被《三国演义》忽悠瘸了的名将。刘表在汉朝末年就是名士，与被汉灵帝禁锢的党人领袖范滂等人号称“八俊”,是东汉末年一流的人才。黄巾军起义被剿灭后，为加强对地方的控制，同时防止黄巾军再度起势，东汉中央政府接受刘焉的建议改州刺史为州牧，同时任命一系列皇族贵族担任州牧。比如刘焉自己被任命为益州牧、刘繇被任命为扬州牧、刘虞被任命为幽州牧。本来荆州刺史是有人干的，也就轮不到刘表出场，但是这个时候董卓惹来了关东义军的讨伐，原本的荆州刺史被北上支援袁术的孙坚直接砍了脑袋。于是这个位置出了缺，这样朝廷才想到把刘表派到荆州去做州牧。
刘表是一个人单人匹马到的荆州，很让人怀疑朝廷是不是故意想坑他，因为当时的情况用史书的说法是：
“江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。”（《三国志·刘表传》）
但是事实证明人和人是不一样的。刘表不愧是党人领袖，一个人来到了荆州很快就和当地最大的士族势力蒯越和蔡瑁成了朋友，几个人在一起聊的很嗨，中年丧妻的刘表甚至娶了蔡瑁的妹妹，成了亲家。刘表利用他在当时很高的知名度初步在荆州站稳了脚跟。
然而，当时整个荆州战略形势并不好，用刘表自己的话说是：
“宗贼甚盛，而众不附，袁术因之，祸今至矣！吾欲征兵，恐不集，其策安出？”（《三国志·刘表传》）
于是蒯越对刘表建言说：
“治平者先仁义，治乱者先权谋。兵不在多，在得人也。袁术勇而无断，苏代、贝羽皆武人，不足虑。宗贼帅多贪暴，为下所患。越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。术等虽至，无能为也。”（《三国志·刘表传》）
蒯越的这番谋划水平很高，刘表乃依计而行，首先用请吃饭的名义把55个宗贼头领骗来杀了，把他们手下的部队都给收编了；然后蒯越亲自出马招降了占据襄阳的张虎、陈生这样一来刘表就有了抵抗袁术的基本力量。这时刘表也有了实力加入袁绍领衔的关东义军，由于刘表的大本营襄阳在袁术的根据地南阳以南，所以袁绍对刘表的加入特别满意，因为这样一来，袁绍就在当时他认为争夺天下的最大对手袁术的背后埋下了一柄利剑。袁术极为不爽，要发展就必须干掉刘表，于是袁术派出了他手下最厉害的战将长沙太守孙坚领兵南下，夺取荆州。
孙坚是当时战神级的人物，在阳人决战击破董卓大军，宰了董卓军的司令官都督华雄，逼得董卓迁都长安，关东义军打败董卓的就是孙坚。孙坚连董卓都干得掉，当然不会把刘表放在眼里。看到刘表派来阻挡他的黄祖，感觉连塞牙缝也都不够，一挥令旗就把黄祖打的满地找牙，孙坚顺势率军渡过汉水，围攻襄阳。就在这时，孙坚可能要勘察地形，“单马行岘山，为祖军士所杀。”（《三国志·孙破虏讨逆传》）孙坚一死，刘表算是彻底坐稳了荆州牧。
之后，刘表继续采取蒯越的策略北守南攻：北面收降张绣，“北据汉川”，屯兵宛城，抵御曹操；南面剿灭张羡，“南收零、桂”，扩地千里，积蓄实力。到此时，刘表手上“地方数千里，带甲十余万”（《三国志·刘表传》）一时之间成为权重天下第一方诸侯。曹操袁绍当时也就这么些兵罢了。
由此可见，刘表死之前在荆州牧任上干的并不错，战斗力非常强悍：正是在刘表的粮食援助下，张绣两次大败曹操，杀了曹操的儿子、侄子和爱将典韦，到官渡之战前张绣投降曹操，他一直都是刘表北面屏障。官渡之战后，刘备率众来投奔，刘表将他安置在新野，企图用刘备取代张绣的位置，为他抵抗曹操。所谓“座谈客”那是在曹操这个级别的人眼中，用普通人的眼光来看，刘表的实力和能力都是超一流的！
当公元年前后，随着袁绍的灭亡，刘表意识到了曹操随时可能南下，于是他积极调整了防御部署：将原来驻扎在新野的刘备军主力撤退到与襄阳一江之隔的樊城驻守，新野则改造为前哨阵地；自己的主力部队交给蒯越、蔡瑁指挥延伏牛山、大别山机动布防，重点扼守伏牛山三关，保障汉水通道；重点建设襄阳前进基地和江夏、江陵两大后方基地，以汉水、长江这两条重要水道将三个重要战略点连接起来，保证可以持久抵抗；命令张允统帅强大的荆州水军，负责三个战略要点的水路联络。可以说是无懈可击，只等曹操前来交战。要知道襄阳易守难攻的程度连日后横扫天下的蒙古人都头疼，更别说比蒙古人早多年还没有回回炮的曹丞相了。
看到刘表如此布置，刚刚远征乌桓回到邺城的曹操一时之间也没有好的办法。如果按照固定的套路进攻襄阳、樊城一线的话，那么由于襄阳背后有江夏和江陵的支持，当面有刘备率领关羽张飞正面抵抗，势必陷入持久作战，对曹操不利。那么为了削弱襄阳方向的抵抗能力必须威胁刘表的在襄阳背后的两个基地。
于是，曹操也开始布阵准备，五子良将全部出动：于禁总督各军，张辽进屯长社（今河南长葛市），乐进进屯阳翟（今河南禹州），张郃与张辽合兵攻打盘踞在汝南一线梅成、陈兰，徐晃随主力部队行动。这一系列部署实际都在伏牛山山脉以北地区，实际上这一波攻击的预计重点是跨过伏牛山，攻击汉水方向江夏，阻断襄阳—江夏补给线，限制襄阳方向刘表军的抵抗能力。也正是因为意识到了曹操的主攻方向在汉水一线，所以刘表将精锐主力集中部署在伏牛山南侧，企图凭借地势，限制曹军穿越伏牛山的军事行动，而且由于有水军优势，刘表的主力部队部署在这一线也可以依托汉水随时西上支援襄阳，或者东下支援江夏，并且通过水军可以很容易获取补给。
看来，刘表实力不可小觑，曹操想要轻松拿下他，也没那么容易。只可惜天不假年，岁月无情，这一年刘表已经67岁，老迈不堪，百病缠身，结果两腿一伸，便让曹操白白占了便宜。
本篇为“千古名将英雄梦”特约作者孙教授“sunnyshine”所作，未经作者授权，禁止转载
